Nie było wiadomo przed prequelami.
Jeśli ktoś nie czytał nowelizacji epizodów IV-VI, przewodników itp., a jedynie oglądał filmy, to widząc "Mroczne Widmo", mógł jedynie domniemywać na podstawie kształtu podbródka itp. że Sidious to Palpatine i późniejszy Imperator.
Pamiętam osoby, z którymi w 1999 roku(premiera Mrocznego Widma) dyskutowałam na ten temat. Tj. ja czytałam nowelizacje itd. i wiedziałam, że Sidious to Palpatine. Ta druga osoba nie. W końcu nie wiem, czy dała się przekonać na podstawie wyglądu obu postaci (ale! Jak widać na początku to podobieństwo wcale nie było dla niej takie oczywiste!), czy sięgając po jakieś materiały pisane (przewodniki, książki itp.).
W starej trylogii (filmach) Imperator ani razu nie jest zidentyfikowany z nazwiska jako Palpatine (chyba, ze przypadkiem w napisach końcowych, bo, przyznaję, nigdy jakoś nie zwracałam na to uwagi, ale wydaje mi się, że i tam nie.)
Dla kogoś, kto oglądał tylko filmy, a do tego nie zajarzył podobieństw w wyglądzie, całą sprawa faktycznie wyjaśnia się dopiero w "Zemście Sithów".